早退直前の小鳥遊六花

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四時間目の途中。

　小鳥遊六花は、机に突っ伏していた。

　視界がぼやけ、先生の声が遠く聞こえる。喉の奥が焼けるように痛く、鼻が詰まって息苦しい。呼吸をするたびに熱がこもって、胸の奥まで苦しくなる。

　「……っくしゅん！！ へっ……くしゅん！！ えほっ、えほっ、ごほっ……！！」

　突然の激しいくしゃみと咳。肩が震え、体がますますだるくなる。

　「六花ちゃん、大丈夫？」

　隣の席の友達が心配そうに覗き込む。

　六花は、小さく頷こうとしたが、頭がくらくらして動かせなかった。

　「……だ、大丈夫……な、はず……」

　声が掠れる。体が熱く、汗がじわじわとにじみ出て桃色のブラウスを湿らせる。

　「六花ちゃん、顔真っ赤だよ……！」

　先生も異変に気づき、すぐに近づいてきた。

　「六花ちゃん、保健室に行くよ！」

　「……私は……“邪王真眼”を宿し……封印が……」

　言いかけたものの、いつもよりうまく言葉が出てこない。意識がぼんやりとして、考えがまとまらない。

　――あれ、何を言おうとしたんだっけ……？

　「六花ちゃん、立てる？」

　「……えっと……」

机に手をついて立ち上がろうとするが、膝が震え、力が入らない。視界がぐにゃりと歪む。

　「――っ！」

　次の瞬間、体が崩れそうになり、先生が慌てて支えた。

　「ちょっと！大丈夫？….六花ちゃん…..すごい汗……！」

　お気に入りのブラウスがじっとりと濡れ、頬に貼りつく髪の毛が不快だった。息が上がり、心臓が早鐘のように打つ。

　「六花ちゃん、保健室行こうね。具合悪いんだから、無理しないで…..ね？」

-保健室-

ふらふらと先生に支えられながら、六花はなんとか保健室へ辿り着いた。

ただ、保健室に向かう途中からだんだんと胃がぐにゃりと重くなり、嫌な吐き気がじわじわとこみ上げてくる

　「六花ちゃん、大丈夫？ すぐ横になろうね」

　先生に促されるまま、六花はベッドへ倒れ込むように横たわった。

　全身が火照っているのに、なぜか寒気がする。ひどい悪寒に背中を震わせながら、息を吸うたびに喉の奥が焼けるように痛む。

　「六花ちゃん、熱測るわよ」

　先生が脇の下に体温計を挟み、六花はベッドに横たわった。

　ひんやりとした金属の感触が、熱に火照った体には一瞬だけ心地よかった。でも、それもすぐに不快な熱さに変わる。

　「……っ、けほっ……ごほっ、ごほっ……っ！」

　肩を大きく揺らすほどの咳が続く。喉が締め付けられるように苦しくて、思わず体を丸める。

　「六花ちゃん、大丈夫？」

　先生が背中をさすってくれるが、咳は止まらない。肩が震え、息を吸おうとするたびに喉がヒリヒリと焼けるように痛む。

　「……っく……っ、ごほっ、ごほっ……ぅぅ……」

　目をぎゅっと閉じ、耐えるように手を握りしめる。咳がひどすぎて、体が熱くて、身体に力が入らず、もう何が何だかわからない。

　――ピピピピピッ！！

　体温計のアラームが鳴る。

　「……39.8度！？ かなり高いわね……」

　先生の驚いた声が遠くで聞こえる。

　でも、もうそんなことを考える余裕はなかった。ただ、喉の奥がヒリヒリと痛くて、呼吸をするだけで精一杯だった。

　「六花ちゃん、水飲める？」

　先生がコップを差し出す。

　「…..ん……」

　六花は、手を伸ばそうとするが、指がぷるぷると震えて、力が入らない。先生が手を添えてくれて、なんとかコップの縁に口をつける。

　「ゆっくりでいいからね」

　一口、喉を潤すように水を飲む。

　――その瞬間、胃がぎゅるっと縮まるような感覚が走った。

　（……やばい……気持ち悪い……！）

　「……っ……」

　冷や汗がぶわっと噴き出し、喉の奥がひくひくと震える。口の中にじわじわと唾液が溜まり、胃の中が逆流する感覚に襲われる。

　「六花ちゃん？ どうしたの？」

　息が詰まる。吐き気がこみ上げ、堪えきれない。

　「……っ、ごぼっ、げぼぉっ！！ げぇぇぇぇぇっ！！！」

　突如、激しく嘔吐する。

　「六花ちゃん！！」

　先生が急いで洗面器を差し出すが、間に合わない。胃の中のものが一気にせり上がり、ベッドの上へと吐き出されてしまう。

　「……っ、げぼっ、げぼぉぉっ！！ ぅぇぇぇっ！！」

　喉が焼けるように痛く、目から涙がぽろぽろとこぼれる。先生が背中をさすってくれるが、まだ吐き気は止まらない。

　「六花ちゃん、大丈夫、大丈夫だからね……！」

　震える体を抱えながら、六花ちゃんは最後のえずきを堪えるように口を押さえる。

　「……っ、ごぼっ、ごぼぉっ！！ ぅぇぇ……！！」

　ようやく吐き気が収まり、ぐったりとベッドに沈む。保健室のベッドと床は吐瀉物で汚れてしまっていたが、幸いにも服や靴下は汚れていなかった。

　「六花ちゃん、しんどかったね……お母さん、もう呼んだからね」

　先生の優しい声が響く。

六花ちゃんは涙を滲ませながら、小さく震える声で呟く。

　「……お母さん……」

　まぶたが重い。息をするのも苦しい。熱の海に沈むように、六花ちゃんはそのまま深い眠りへと落ちていった。

しばらくして、保健室の扉が静かに開いた。

　「すみません、六花の母です……」

　心配そうな顔をした女性が、慌てた様子で入ってきた。

　「お母様ですね、六花さんなんですけど….」

　先生が少し安心したように声をかけ、ベッドの上でぐったりと横たわる六花を見せた。

　「実は、四時間目の途中から六花ちゃんの具合がかなり悪そうだったので、すぐに保健室に連れてきました。そのときはもう顔が真っ赤で、ひどく咳をしていて。体温を測ったら39.8度もあって……」

　「そんなに高熱が……！」

　母の顔がさらに曇る。先生は続けた。

　「それから、水を飲ませようとしたのですが、すぐに気持ち悪くなってしまったみたいで……ベッドの上で嘔吐してしまいました。吐いたあとはかなりぐったりしてしまって……」

　先生の言葉を聞きながら、母は小さく息を飲む。そして、申し訳なさそうに口を開いた。

　「今朝も、あまり朝食を食べられなくて……いつもならもっと食べる子なんですけど。でも、本人が『大丈夫』って言っていたので、マスクだけさせて登校させてしまいました……」

　母は六花の額に手を当てる。その熱さに驚いたように顔を歪めた。

　「本当は朝から具合が悪かったんですね……それなのに、無理をして学校に来て……」

　「五時間目の図工を楽しみにしてたので……きっと、それがあったから頑張って来たのかもしれません」

　先生の言葉に、母は小さく頷く。

　「六花、帰るよ」

　母が優しく声をかけると、六花はかすかに目を開け、ぼんやりと母の顔を見つめた。

　「……お母さん……」

かすれた声で呟く。体を起こそうとするが、力が入らず、母がそっと支えて起こす。

　「ゆっくりでいいからね」

　母は六花を保健室の椅子に座らせ、ランドセルを背負わせようとするが、表情を見るに、無理だと察した。

先生に感謝を伝え、ぐったりとする六花を背負い、帰路についた。